L'oeuvre a été commandée par la ville de Louvain en 1468 pour orner la salle de réunion du collège échevinal du nouvel hôtel de ville. Il y resta j'usqu'en 1827. Le thème choisit illustre la légende de la justice de l'empereur Otton III.
La Justice de l'Empereur Othon est composée de deux panneaux : "L'exécution des Innocents" et "L'Epreuve du Feu". Le projet initial devait comprendre quatre panneaux, mais ne put être achevé à cause de la mort de l’artiste en 1475. Seul le panneau présenté ici peut être intégralement attribué au maître comme l'affirme la restauration d'Albert Philippot en 1957. Le format choisit provoque un allongement des figures et nécessita de la part de Bouts une grande recherche de l'organisation de l'espace. La ligature avec l'autre panneau de la Justice d'Othon se fait naturellement, par le biais de l'aracature supérieure.
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