Raphaël Mengs fut un des artistes les plus célèbres de son temps. Il est un des initiateurs du mouvement néoclassique.
Il s'initie à la peinture auprès de son père, le peintre danois
Israël Mengs avant de partir pour l'Italie et fréquenter l'
Académie de peinture de Rome (1741). Il se marie en 1749 avec son modèle, Margarita Guazzi (1730-1778), une romaine pauvre mais vertueuse et belle qui le converti au catholicisme. Il rentre à Dresde la même année et se voit nommé premier peintre de la cour par
Frédéric-Auguste III, électeur de Saxe et roi de Pologne.
Il retourne à Rome et devient en 1754 directeur de l'Académie de peinture du Capitole. Lors de son séjour romain, il peint notamment la fresque
La Gloria di sant'Eusebio de l'église Sant'Eusebio - 1757, et le plafond de la
villa Albani - 1761. Il s'occupe quelques temps à Naples avant d'être appelé à Madrid.
Il est nommé peintre officiel de la cour du roi d'Espagne
Charles III. Raphaël Mengs signe pendant cette période ses plus belles oeuvres.
Il revient à Rome afin de rétablir sa santé, s'arrête à Florence où il est nommé prince de l'Académie de Saint-Luc. Il meurt à Rome en 1779. L'
impératrice Catherine II lui fait élever un magnifique tombeau dans l'église Saint-Pierre.
Ses compositions sont le plus souvent savantes avec des couleurs harmonieuses et une maîtrise technique sans faille. On pourra lui reprocher un manque d'invention et le peu de naturel de ses portraits.
